백내장은 수정체를 이루고 있는 단백질의 변성 때문에 발생하게 됩니다. 즉, 수정체의 단백질의 구조가 변화하게 되어 수정체의 투명도가 떨어지게 되어 백내장이 발생하는 것입니다. 하지만 수정체 단백질의 변성이 왜 일어나고 어떻게 일어나게 되는지는 아직까지 완전히 밝혀지지 않았습니다.

 백내장의 원인 중 가장 중요한 것은 노화입니다. 백내장의 대부분을 이루는 노인성 백내장은 나이가 들어가면서 발생하고 서서히 심해지는 경향이 있습니다. 나이가 증가하면서 백내장이 증가하게 되는 것은 햇빛(특히 자외선)에 노출되는 시간이 증가하는 것과 관련이 있을 수 있습니다.

 남성에서보다 여성에게서 백내장이 많이 발생하는 것으로 보고되고 그 원인은 아직까지 밝혀지지 않고 있습니다.

 자외선에 노출되는 것은 눈의 여러 조직에 손상을 주는 것으로 알려져 있습니다. 동물 실험에서도 자외선을 비추면 백내장이 유발되는 것으로 보고되고 있으며, 햇빛이 오래 비치는 지역에 사는 사람들에게 햇빛이 짧게 비치는 지역에 사는 사람에 비해서 백내장이 많이 발생한다는 보고도 있습니다. 자외선은 백내장뿐만 아니라 각막염이나 군날개 등 여러가지 안과 질환을 일으키는데도 관여하는 것으로 알려져 있기 때문에 자외선이 강한 여름철에는 모자나 선글라스를 꼭 착용하고 나가는 것이 좋으며 스키장, 눈썰매장과 같이 눈(雪)에 의해서 자외선이 많이 반사되는 곳에서는 자외선을 차단할 수 있는 선글라스, 고글 등을 착용하는 것을 권장하고 있습니다.

 흡연도 백내장 발생 빈도를 증가시키는 가장 잘 알려진 원인 중 하나입니다. 정확한 기전은 알려져 있지 않지만, 수정체 내의 산화 작용이 증가하는 것을 원인으로 생각하고 있습니다. 또한 음주도 백내장의 발생 빈도를 높이는 것으로 생각되고 있습니다.

 그 외에도 백내장이 잘 생기는 상황으로는, 눈에 외상을 입어서 수정체에 손상이 가해진 경우라든지, 눈 안에 염증(포도막염)이 있는 경우, 눈 안쪽에 수술을 받은 경우, 스테로이드 안약을 오래 사용한 경우, 당뇨병이 있는 경우 등이 있습니다. 이러한 대부분의 경우에서 수정체 주변의 환경이 변화되고 수정체 단백질의 변성이 촉진되어 백내장이 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 이런 경우에는 비교적 젊은 나이에도 백내장이 발생할 수 있습니다.