전립선염의 정확한 원인과 치료 방법이 정해져 있지 않는 까닭에 전립선염의 정의를 쉽게 내리기는 어렵습니다.

일반적으로 전립선염이란 전립선에 염증이 생긴 것을 말합니다. 그 원인이 세균인 경우를 세균성 전립선염, 세균이 아닌 것을 비세균성 전립선염이라고 합니다.

세균성 전립선염 중 갑작스럽게 심한 증상이 생긴 경우를 급성 전립선염이라고 하고, 급성기 후나 3개월 이상 심하지는 않은 증상이 지속되는 경우를 만성전립선염이라고 합니다. 급성 전립선염은 고열과 오한, 하부요통, 회음부통증, 급박뇨, 빈뇨와 야간뇨 및 배뇨곤란으로 소변을 보지 못하는 경우도 생기고 근육통 및 관절통 등의 전신증상도 함께 동반됩니다. 만성 세균성 전립선염은 증상이 거의 없거나 소변 검사에서 세균뇨만 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 증상 또한 매우 다양한데 주로 급박뇨, 빈뇨, 야간뇨, 배뇨 곤란 등의 증상이 동반되기도 합니다.

한편 비세균성 전립선염은 전립선통이나 만성 골반통 증후군이라고 부르기도 하는데 증상은 만성 세균성 전립선염과 비슷합니다. 다만 전립선액 내에서 염증 세포는 많이 발견되지만 각종 배양 검사에서 원인균이 검출되지 않는 것이 특징입니다.

세균성 전립선염은 전체 전립선염의 약 10분의 일에 불과합니다. 하지만 이것은 일반 배양검사에서 자라는 세균을 기준으로 한 경우이고, 최근 분자유전학적 진단방법의 하나인 연쇄중합효소반응(PCR)을 이용하여 전체 전립선염의 77%에서 원인균의 존재를 증명을 하였다는 연구 논문도 있으므로 세균성과 비세균성의 정확한 구별을 내리기 어렵습니다. 

전립선염의 원인은 대부분 잘 모릅니다. 하지만 지금까지 전립선염의 원인으로 거론되는 사항은 다음과 같습니다.

첫째, 성병의 원인균 등의 세균 감염에 의한 것인데 일반적인 세균배양검사로 배양이 안되는 세균들도 많기 때문에 초기 원인균을 증명하려는 노력과 효과적이고 집중적인 항생제 치료가 중요합니다.

둘째, 자가면역에 의한 원인을 들 수 있는데, 우리 몸에 세균 등이 침입을 하게 되면 자가면역기전이라는 효과적인 방어기전이 시작되는데 전립선세포를 적으로 잘못 판단하여 스스로 공격하게 되어 염증이 시작된다는 것입니다.

셋째, 전립선은 주위에 거미줄 같은 정맥으로 둘러싸여 있는데 이 혈관들의 혈액 순환 장애로 인한 것이라는 것입니다.

넷째, 전립선염 환자의 대부분은 신경이 예민한데 이렇게 긴장된 상태가 지속이 되면 전립선 주변 괄약근과 회음부 근육을 조이게 되고 회음부 근육에 만성적인 긴장 상태가 지속되어 소변이 전립선관을 따라 거꾸로 스며들게 되는데 이것이 전립선염의 원인이라는 의견이 있습니다.